▲ 사진=포브스 갈무리, 2025.03.11.

포브스지의 케빈 로자리오(Kevin Rozario) 기자는 3월 10일 “세계인의 축구 축제인 월드컵이 2034년 열리게 될 사우디아라비아의 공공투자펀드(PIF)가 자체 면세점 및 여행소매업을 담당할 회사인 알 와하(Al Waha Duty-Free Company)를 전액 투자해 설립했다”며 “향후 중동국가의 거대한 항공 인프라 확장에 힘입어 공항 면세점을 유치하는 것이지만 기내면세점은 물론 육로 국경면세점과 항구에도 면세점을 운영하는 것을 목표로 하고 있다”고 보도했다.

사우디아라비아 공공투자펀드는 운용자산 규모가 9,000억 달러(1,312조 7,400억 원)가 넘는 초대형 투자회사로 면세사업에는 처음 진출한다. 다만 지난 2022년 카타르 월드컵 당시 전세계에서 몰려든 관광객이 340만 명이 넘었고 이들을 통해 카타르 항공이 소유한 카타르 듀티프리가 월드컵을 계기로 이후로도 지속적으로 성장하고 있는 모습을 바탕으로 동기부여된 것으로 분석하고 있다.

향후 2034년 사우디아라비아에서 개최될 월드컵을 준비하는 과정에서 사우디아라비아 자체의 면세점을 준비하기 위한 포석으로 보인다. 케빈은 “알 와하 면세점이 고급 면세점을 목표로 설정해 사우디아라비아 전역에서 면세점을 운영할 것이며 상품 믹스의 일부로 독특하고 고품질의 사우디 자체 상품도 판매 할 것”이라고 예측했다.

특히 공공투자펀드가 소유한 사우디아라비아의 신규 항공사 ‘리야드 에어’ 항공사도 소유하고 있다. 리야드 에어는 사우디아라비아 정부와 공공투자펀드가 공동으로 소유하며 허브 공항을 리야드의 킹 살만 국제공항으로 정하고 있다. 사우디아라비아의 실질적인 지배자인 무함마드 빈 살만 왕세자가 공식적으로 리야드 에어 항공사의 설립을 발표할 정도로 정부라는 강력한 뒷배가 있기에 2030년 킹 살만 허브 공항을 중심으로 전 세계 100여개 이상의 목적지를 연결한다는 목표가 허황되게 들리지 않는다.

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